近日，阿曼國家石油公司宣布與位于加利福尼亞的太陽能開發商GlassPoint合作，建造名為Miraah的全球最大太陽能項目，總價值6億美元。在沙漠中建造占地750英畝的玻璃大棚，大棚內安裝的鋁片陣列將接收日光，并將聚集的能量用來制造水蒸汽。該設施的最大輸出能力超過1,000兆瓦。這個數字到底有多大呢？要知道，目前運行的最大太陽能發電站是由加利福尼亞州的第一太陽能公司（First Solar）建造，其標定裝機容量僅為550兆瓦。
中東石油巨頭建造太陽能發電站有什么用處呢？
阿曼石油開發公司（Petroleum Development Oman），簡稱為PDO，運營的很多油田都是出產重質油。稀釋重質油并使其具備流動性，需要向其中注入大量的蒸汽。PDO現在通過燃燒天然氣來獲得蒸汽，但是隨著氣體儲量的減少，這種方式并不可持續。經過三年的研究，PDO（每天生產超過125萬桶油）決定太陽能是一種更為經濟的方式。
Miraah項目每天將生產6,000噸蒸汽，足夠稀釋阿瑪勒油田每日出產的35,000桶重質原油。一年時間內，此太陽能收集裝置將取代5.6萬億英熱單位的天然氣——這些天然氣足夠為超過20萬阿曼人的生活提供電量。“這將為阿曼提供了一個機會，將這些天然氣用在具有更高價值的領域，而且還有助于其的經濟多樣化發展，提供更多工作崗位，”GlassPoint公司的副總裁約翰·歐唐納（John O’Donnell）在今日的采訪中說道。
Miraah是否像它號稱的那樣真正算是全球最大的太陽能項目呢？畢竟，其太陽能收集器是將太陽能用來加熱水產生蒸汽，而不是像加州的那些太陽能發電廠一樣用來發電。歐唐納表示這其實并沒有太多差別。“無論是以電能還是熱能的形式，一瓦特就是一瓦特。”
PDO在過去的五年內已經測試了無數的太陽能蒸汽系統，GlassPoint公司曾在2012年建造了一個試驗工場。最終這家位于舊金山的公司憑借著技術的簡潔性和可靠性承接下Miraah項目。從遠處看，這個系統就像是一排排的農用溫室--但是內部安裝的是薄薄的鏡子而不是種著西紅柿——全都是弧形的鋁箔，懸掛在大棚里。隨著太陽在天空中的位置發生變化，小電機將通過懸掛鋁箔的纜線調節鏡子的傾斜度。反射的光線將聚焦在運輸水的管網上。其他的很多太陽能開發商們曾嘗試過其他方法生成蒸汽。BrightSource為加州的雪佛龍公司（Chevron）曾建造過一座占地100英畝的太陽能熱力系統用來制造蒸汽，該系統的反射鏡陣列呈自由分布狀，發射的光線聚焦到一座200英尺高的水塔上。但是這種方法在阿曼并不見效，在這里強風經常會使東西上布滿沙土，這樣就會刮花鏡子。
在太陽落山后，自動清潔刷會清理干凈GlassPoint的玻璃大棚，因為他們能夠保護室內的設備，所以反射鏡和電機都比其他太陽能反射系統更加輕便和便宜。“我們在試驗中下了很多功夫，”PDO的常務董事拉烏爾·瑞斯圖奇（Raoul Restucci）福布斯記者對他的電話采訪中說，“并且我們發現GlassPoint 公司的技術非常的簡便，但是運行效果卻非常出色。”
2010年，在被Linn 能源公司收購后，GlassPoint 公司為貝瑞石油公司（Berry Petroleum）在加州的重質油田建造了另外一個試驗性的太陽能項目。奧唐納表示，后來美國頁巖氣的供應量飆升虛弱了在加州上馬太陽能蒸汽項目的經濟效益，但是隨著加州計劃修訂其可再生燃料標準，以更好地刺激這樣的低碳項目，這種情況將會有所轉變。每年，Miraah 裝置替代的天然氣將有望節約300,000噸二氧化碳排放，相當于將讓60,000輛汽車不再上路。
2017年完工之時，Miraah可能成為全球最大的太陽能設施，但這只是阿曼太陽能計劃的開始。PDO將需要兩倍于Miraah項目的蒸汽產量，才能完全滿足阿邁勒油田的需求。在這之后，在阿曼還有20多個油田，同樣需要蒸汽以提高石油開采效果。阿曼的鄰國們也對此充滿了興趣。GlassPoint已經在與科威特和沙特阿拉伯的石油公司進行洽談。全世界的超級石油公司都在觀望：雖然PDO六成的股份被阿曼國家持有，但荷蘭皇家殼牌公司持有PDO的三成股份，同時也是GlassPoint的投資者之一。
別指望GlassPoint能夠得到反石油開采的環保主義者的喜愛，將這些環保人士熱衷的太陽能以經濟的方式運用到生產更多的石油中，定會讓他們感到瞠目結舌的。“如果其經濟效益得到證明的話，那就意味著太陽能將實現大規模的應用，”奧唐納說道，“那些喜歡指指點點的人完全是不識數。”
