由于細菌能夠生長在天然磁鐵的微小粒子上面，近年來，發電細菌正成為熱門話題。一些在海底和河床發現的細菌能從微小金屬顆粒中獲取電子。另一些種類的細菌則通過將多余的電子“投放”到金屬顆粒上有效地呼出電子。這些混合的細菌群落，“吞掉”和“呼吸”來自金屬的電子，金屬粒子則成為細胞的一個有效能量來源。
如今，來自德國蒂賓根大學的James Byrne及其同事發現，一種普通的磁性礦物——微小磁鐵礦晶粒能同時充當電子受體和電子給體的角色，從而像電池一樣有效地工作。他讓由地桿菌屬和紅假單胞菌屬細菌組成的群落生長在磁鐵上面，然后發現地桿菌屬能將電子“投放”到晶體上，而紅假單胞菌屬從晶體上獲取電子。
Byrne介紹說，在自然環境下，這兩種反應或許按照日夜周期或漲落潮時段發生，每種細菌則活躍在這個周期的不同時間點上。他同時表示，對于細菌群落而言，磁鐵礦晶體就像天然的可充電電池一樣發揮作用：由地桿菌屬充電，紅假單胞菌屬耗電。
來自丹麥奧胡斯大學的Lars Peter Nielsen表示，該發現令人興奮，并且提供了關于在地球微生物學中磁鐵作為一種礦物擁有多重角色的完整信息。依據細菌的不同需求，磁鐵可以作為一種導體，也可以是電子的“儲存箱”和來源。
